表面活性剂（surfactant）又称界面活性剂，是一种能使两种液体间、液体-气体间、液体-固体间的表面张力（surface tension）或界面张力（interfacial tension）显著降低的化合物。它们具有特殊的分子结构，一端为亲水基团，另一端为疏水基团。亲水基团常为极性基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，羟基、酰胺基、醚键等；而疏水基团常为非极性烃链，如8个碳原子以上烃链。这种结构被称为“双亲结构”，使得表面活性剂能够同时与水和油类物质发生相互作用。

表面活性剂具有多种应用和功能，如润湿、渗透、乳化、分散、增溶、起泡、消泡、洗涤、去污等。它们被广泛用于印染、农药、香精、选矿、石膏板制造、牙膏、造纸、医疗卫生和雨具生产等多个领域。此外，表面活性剂还具备润滑柔软性、杀菌性、抗静电性、匀染性、防水性等附加性质。

表面活性剂按照离子类型可分为离子型表面活性剂（包括阳离子表面活性剂、阴离子表面活性剂、两性表面活性剂）、非离子型表面活性剂、复配表面活性剂和其他表面活性剂等。

总的来说，表面活性剂是一种具有广泛应用和多功能性的化合物，在日常生活和工业生产中发挥着重要作用。