表面张力的原理是：在液体和气体的分界处，即液体表面及两种不能混合的液体之间的界面处，由于分子之间的吸引力，产生了极其微小的拉力。假想在表面处存在一个薄膜层，它承受着此表面的拉伸力，液体的这一拉力称为表面张力。

具体来说，液体具有内聚性和吸附性，这两者都是分子引力的表现形式。内聚性使液体能抵抗拉伸引力，而吸附性则使液体可以黏附在其他物体上面。在液体和气体的分界处，由于分子引力的不均衡，液体表面会产生使表面尽可能缩小的力，这个力就被称为“表面张力”。

这种力量来自液体本身，使得液体表面积有减小的趋势。例如，清晨凝聚在叶片上的水滴、水龙头缓缓垂下的水滴，都是在表面张力的作用下形成的。同时，水黾之所以能站在水面上，也是由于表面张力的作用。

表面张力的大小与液体的性质和温度有关。一般情况下，温度越高，表面张力就越小。此外，杂质也会明显地改变液体的表面张力，比如洁净的水有很大的表面张力，而沾有肥皂液的水的表面张力就比较小。

总的来说，表面张力是液体表面层由于分子引力不均衡而产生的沿表面作用于任一界线上的张力，其原理涉及分子间的相互作用力。